Необычные опыты помогли британским зоологам доказать, что полоски на шкуре зебр нужны не для того, чтобы лучше скрывать их от хищников, но чтобы мешать кровососущим насекомым садиться и кусать их. Результаты экспериментов представлены в журнале PLoS One, - передает РИА Новости.
"Слепни просто пролетают мимо полосок или врезаются в них, чего почти никогда не происходит, когда они кружат над лошадьми. Благодаря этому мухи гораздо реже садятся на зебр, чем на их одомашненных родичей", — рассказывает Тим Каро (Tim Caro) из Бристольского университета (Великобритания).
Натуралисты, физики и даже математики уже более полутора веков пытаются понять, как возникли полоски на шкуре зебр и тигров или пятна у леопардов, зачем они нужны и какие клеточные процессы управляют их формированием.
Как оказалось, с математической точки зрения полоски и пятна устроены довольно просто. Алан Тюринг еще в середине прошлого столетия выяснил, что они возникают в результате взаимодействия двух химических веществ, которые распространяются по всему эмбриону, но с разной скоростью.
Различия в скорости и порождают характерные точки и полоски. Схожим образом формируются и другие структуры, например пальцы на руках и ногах человека.
Однако, как отмечает Каро, предназначение полосок до сих пор остается предметом ожесточенных споров. Часть зоологов считает, что они помогают зебрам сливаться с пестрым пейзажем саванн и так скрываться от взора хищников, другие же полагают, что они необходимы для терморегуляции или служат средством общения.
Британские ученые придерживались другой точки зрения — они предположили, что полоски нужны, чтобы мешать насекомым оценивать точное расстояние до тела зебры и скорость ее движения.
Зоологи проверили, так ли это на самом деле, проследив за поведением кровососущих насекомых при сближении с тремя зебрами и семеркой лошадей разных мастей, живших в частной конюшне в городке Дандри на юго-западе Британии.
Ученых интересовали траектория движения и частота укусов слепней, а также реакция лошадей и зебр на появление насекомых. Для чистоты эксперимента часть лошадей нарядили в своеобразные полосатые "пальто" и сделали их не отличимыми от зебр по запаху.
Наблюдения выявили несколько неожиданных деталей. Оказалось, что полоски не скрывают животных от слепней — они кружили над зебрами и "конями в пальто" так же часто, как и над белыми и вороными лошадьми.
Однако полоски явно сбивали их с толку, когда они приближались к жертве и пытались сесть на круп. Мухи явно переоценивали расстояние до зебр и лошадей в полосатых попонах, двигались слишком быстро и в результате врезались в них, а потому и кусали гораздо реже, чем черных и белых лошадей.
Самое интересное: зебры, несмотря на природный камуфляж, гораздо чаще, чем обычные лошади, замечали мух и пытались убежать от них. Ученые связывают это с тем, что африканские насекомые переносят больше опасных болезней, чем европейские, и это заставляет зебр гораздо внимательнее относиться к укусам.
